本刊適合9~99歲公民閱讀。
中國可能再沒有哪本雜誌像《兒童文學》這樣，對不同年代的訂閱者來說，意味著完全不同的東西。
對於20世紀六七十年代的讀者來說，它是當時為數不多的兒童刊物，也是新中國兒童文學作家的搖籃；對於八九十年代的讀者來說，它是一本「名不符實」、內容相當深刻的文學雜誌，是當時的純文學重鎮；而對於21世紀的新時代讀者來說，它就是一本再平常不過的少兒紙質刊物。
這可能是因為，作為一本歷史悠久的名刊物，《兒童文學》卻沒有一個一以貫之的辦刊理念。這其中有偶然，也有歷史的因素。
對這份刊物而言，可能只有摸起來粗糙不平的蠟制封面是唯一不變的東西。
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《兒童文學》創刊於1963年。雖然刊名如此正式，但創刊後的十幾年裡，它連刊號都沒有，算是一本「內部刊物」。
1963年，正值三年自然災害（或稱「三年困難時期」）剛剛結束。物質生活的匱乏影響到了精神領域，給成年人看的報刊雜誌也不算多，何況是兒童讀物。當時全國只有2家專門出版童書的出版社，有影響力的刊物幾乎只有上海的《少年文藝》一本。
《少年文藝》創刊更早，但是由於位處上海，很難徵集到北方作家的稿件。
為了解決這種情況，由葉聖陶、茅盾、冰心、金近等一批作家和畫家倡導，在北京創辦了《兒童文學》。
第一期《兒童文學》的編委，葉聖陶居首
著名兒童文學家，也是創刊人的金近在創刊詞中寫道：「回首四顧，這裡還是留下了一大片未經開拓的荒原，有待耕耘。即以成長起來的花木來看，也還是品種不繁，幹株不堅，既無參天古木，也少奇花異草」，算是對當時兒童讀物狀況的概括。
最初的《兒童文學》沒有刊號，也沒有固定的發行週期，編者只能表示「大概每年出四期」。與其說是一本雜誌，倒更像是一批兒童文學作品的彙編集。
但它彙編的作品陣容卻非常豪華：葉聖陶、金波、冰心等知名作家的文章頻頻出現；雜誌的理念也很現代：幾乎每篇文章都配有專門繪製的插圖，插圖的水平大都不低，比如創刊號的封面圖就是黃永玉的木刻作品，這在當時是很少見的。
黃永玉的木刻封面圖
同類刊物少，質量又優秀，《兒童文學》順理成章地大受歡迎，第一期就賣出了30多萬冊。編者們也對雜誌的前景很有信心，準備將雜誌發展成全國發行的「外部刊物」，發行週期也固定下來。創刊的第二年，編輯部還把全國的青年兒童作家請到北京舉辦學習會。
這種信心沒能持續太久。《兒童文學》創刊的1963年，離十年文革的開始，只差3年。
文革期間，《兒童文學》先是大幅增加了革命主題的作品。但是這種作品兒童並不愛看，再加上很快文藝界的情勢惡化，《兒童文學》在出版了10期後宣佈停刊，一停就是十年。
直到1977年，一篇名為《「四人幫」是摧殘兒童文學的劊子手》的文章，才宣告了《兒童文學》的重新出版。十年前就開始謀劃的「固定出版週期、面向全國發行」又被耽擱了好一陣子。
然而一直到20世紀90年代，《兒童文學》都只是一本普通的兒童雜誌，讀者群體侷限在小學生群體中。
它真正變得「名不符實」，不再侷限於「兒童」這一群體，而是在更廣泛的讀者群中奠定了地位，還是因為90年代的文學雜誌大危機。
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上世紀80年代，中國的文學創作迎來了一次反彈式的爆發。北島、舒婷成為人們心中的偶像，滿大街都是詩人，滿大街都是文學雜誌。
兒童讀物也在這個時期有了很大增長。幾乎每個省都辦了自己的兒童刊物，《兒童文學》雜誌的發行量也破了50萬。
但這個時期並不長久。
北島回憶說：「那是由於時間差——意識形態解體和商業化浪潮到來前的空白。沒兩天，商業化浪潮一來，這種狂熱就不復存在了」。
到了90年代，文學熱迅速退潮。文學刊物的發行量大幅下滑，兒童刊物也被波及，到1996年時，《兒童文學》編輯部做了調查，發現各省的純文學刊物幾乎都沒了，「八十年代一哄而上，現在好像是秋風過境，一夜之間都消停了」。
《朝花》、《未來》等大型兒童期刊相繼停刊，《兒童文學》自己也岌岌可危，發行量一度只有6萬冊。
當時普遍的做法是徹底轉型。雖然靠文學賣不出了，但兒童刊物還是有很大市場空間的——做教輔、做作文選，甚至是直接轉型成綜合性雜誌，都能保證雜誌賣得出去。
如果《兒童文學》選擇了其中任何一條路，也就沒有了後來被人們津津樂道的，「完全不兒童」的《兒童文學》了。
1991年起出任雜誌主編至今的作家徐德霞在多年後回憶說，那時候中國只剩下十幾家兒童文學類刊物，有一些開始專發學生的作品，認為這樣可以吸引小讀者，但他們最終選擇了反其道而行之：不僅繼續搞文學，還要搞最純的純文學，不搞通俗文學，不搞「故事」，而是要把要把全國藝術品質最高的作品拉到《兒童文學》裡來。
1997年，《兒童文學》在雜誌封底印上了「本刊適合9至99歲公民閱讀」的字樣。
這行字奠定了之後十幾年《兒童文學》的基調，把它變成了各種文學內容和題材的試驗場，和無數青少年純文學的啟蒙雜誌。
《兒童文學》那時登載過什麼樣的作品呢？
有《跑，拼命跑》這種反思高考和過激的應試教育體制的作品，講述了高考前老師和同學的一系列變化。文章最後，主角的一位朋友被切換戶籍來獲得高考加分的同學刺激，進了精神病院，卻在高考當天逃出來想闖進考場。
2011年貼吧對這篇作品的回憶
類似的作品還有《青春流星》，講了一位被家長老師寄予厚望的高中女生，因為壓力過大在奧數比賽上作弊，被抓了。結局是這位女生選擇了自殺。
還有饒雪漫的《誰可以給誰幸福》，情節是一位16歲少女因為被搶劫重逢了童年好友，因此產生了一段糾葛的關係，給了很多當時還完全不知道「青春傷痕文學」為何物的讀者很大震撼。
《兒童文學》設過一個科幻欄目。劉慈欣在上面登載過《圓圓的肥皂泡》一文，故事主體是利用無數大肥皂泡裹帶溼潤空氣進入內陸，從而調節氣候。當時劉慈欣的筆法和風格已經有了後來《三體》、《流浪地球》的影子。
這種對虛構宏大事物的描寫一直貫穿劉慈欣的作品之中
2005年後，在電子遊戲還被汙名化為「電子海洛因」的時候，《兒童文學》就登載了不止一篇網遊小說，主題大多是玩家打破了第四面牆。有《亡靈騎士錄》，講了一群玩家集體變成了Boss，結尾有「從不接觸網路遊戲的人，知道有那樣一個世界嗎？」這樣的句子。
還有《聖域傳說》，內容是一名玩家在遊戲中帶領NPC利用Bug毀掉了遊戲，最後發現他自己所處的現實世界也是別人設計出來的遊戲。
前者取材自《魔獸世界》，後者的背景是《仙境傳說》。
當年NGA對於《亡靈騎士錄》一文的討論
如果說上面的作品還大多以校園為題材，那餘華的《我膽小如鼠》一文就徹底離開了校園。這篇小說的很大篇幅都是講述勤奮、誠實卻膽小的主角工作後被同事欺壓，用他自己的話說，是描寫了「一個畸形的社會，一種不健全的社會，一種不成其為社會的社會」。
很多在《兒童文學》上登載的短篇小說後來都被改編成了長篇作品。比如上面提到的《誰可以給誰幸福》，改編為了長篇青春小說《我要我們在一起》；《聖域傳說》改編為了「校園幻想作品」《聖域的傳說》。
一般來說，我們把年齡小於14週歲的孩子叫做兒童。然而這個時期《兒童文學》上的大部分作品，沒到14歲是沒法完全理解其中深意的，但這並不代表他們看了之後就一無所獲。大部分當年的《兒童文學》讀者都提到一個說法：「雖然當時有些看不懂，但是後來再讀覺得回味無窮」。
很多人即使到了完全稱不上「兒童」的年紀，也還在訂閱《兒童文學》。《純真年華》的作者安武林就提到了他上大學時還自己訂閱了《兒童文學》，讓一些同學很是驚訝。
《兒童文學》成了一整個年代的人對於文學啟蒙的共同回憶。
2016年一條關於《兒童文學》的微博有1萬多轉發，3000多評論
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這些都已經是輝煌的過去，現在的《兒童文學》已經不再是這樣。
2009年，有人在豆瓣指責《兒童文學》越來越低齡化。底下也有些人迴應說，小時候覺得很好看，後來又買了一本，發現「已經純粹是給小孩子看的了」。這個帖子2016年還有人評論「原來五年前就有人提出了這樣的質疑」，之後就再也沒有跟帖。
這其實是個很奇怪的說法。不管是《兒童文學》創刊的宗旨，還是它刊名的含義，都表明了這本來就是一個給低齡兒童看的雜誌。2010年後的《兒童文學》確實也逐漸放棄了曾經的純文學立場，開始迴歸通俗故事和動物擬人。
2019年《兒童文學》裡的一篇文章，主題和寫法明顯都比當年低齡化了很多
但如果考慮到這本雜誌當年給那麼多人帶來的震撼，這種指責也就算不上奇怪了。「適合9到99歲閱讀」的承諾似乎也不再那麼有說服力。
2014年，《兒童文學》分成了四個分刊。經典版登載詩歌、小說和散文等原創作品，選萃版回顧已經發表過的文章，美繪版以圖片為主，而時尚版，則和主編徐德霞當年引為反面例子的某些雜誌一樣，主要接受學生投稿。
分刊之後的《兒童文學》
這也沒什麼大不了，一本雜誌有自己的生命階段，就和它的讀者一樣。如果你是一個當年喜歡過《兒童文學》、希望它永遠像當年那樣的讀者，不妨回到最初，看看1963年10月，《兒童文學》創刊號第一篇文章裡的第一句話：
「誰沒有自己的願望？願望是生命的食糧，它跟隨我們的年齡一起成長。」
