年薪最高達 170,000 美元,晶片大神 Jim Keller 和自造晶片的矽神童創業搞晶圓廠,廣發英雄帖!

整理 | 屠敏

一個今年 65 歲,一個今年 23 歲;

一個在晶片領域摸爬滾打 40 多年,一個是初入職場的新生代;

一個是微處理器領域的傳奇人物,被稱之為「矽仙人」,一個在車庫裡自造出了 1200 個電晶體的 CPU,被稱之為「矽神童」;

一位名字叫 Jim Keller,一位名字叫 Sam Zeloof;

萬萬沒想到,有一天,這兩位在頂峰相見,還一拍即合地成立了一家新公司——Atomic Semi。

2 月 23 日,Jim Keller 和 Sam Zeloof 在 Twitter 上相繼官宣 Atomic Semi 的到來。據悉,該公司死磕半導體,欲自己構建工具,打造一個小型、快速的半導體晶圓廠。

有訊息稱,Atomic Semi 還受到了如今因 ChatGPT 大火的 OpenAI 公司的青睞,後者欲參與規模約 1500 萬美元的種子輪融資。而 Jim Keller 和 Sam Zeloof 的搭檔,也讓不少人驚歎,這到底是一個什麼樣的「神仙組合」。

「處理器遊俠」——Jim Keller

「處理器遊俠」——Jim Keller

Jim Keller,晶片領域的從業者應該並不陌生。放眼整個行業中,AMD、蘋果公司、特斯拉、Intel、博通等公司的晶片研發過程中,都有他的身影。正因此,他被外界戲稱為「處理器遊俠」,同時也因為其過硬的技術實力,他被尊稱為傳奇的晶片架構師、晶片之神。

提及 Jim Keller 的技術成長,其實他的起點放在如今高學歷遍地的晶片領域並不算高,出生於 1958 年的他 ,在 1980 年獲得賓夕法尼亞州立大學電氣工程學士學位,即摘得本科學歷後,選擇了參加工作。

畢業之後,Jim Keller 加入美國老牌通訊設備製造商 Harris Corporation,主要從事微處理器主板方面的工作。

兩年後,他入職美國電腦公司 DEC(Digital Equipment Corporation),在那裡,他先後參與當時最為先進的 VAX 8800、Alpha 21164 和 Alpha 21264 處理器的設計。

要論真正讓 Jim Keller 嶄露頭角的是 1998 年加入 AMD,他親手操刀了 AMD K7、K8 架構的研發。其中,K8 架構是第一個引入 64 位 x86 擴充指令集的 x86 處理器架構。它的誕生,也被外界視為是將 AMD 推向「黃金時代」的重要推手,也讓 AMD 與英特爾的正面交鋒有了十足的底氣。

或是在 AMD 的目標已實現,Jim Keller 在這家公司駐留的時間並不長久,選擇了急流勇退。1999 年,他選擇離開 AMD,加入另一家晶片製造商 Sibyte 公司,在這裡,他參與了 MIPS 架構處理器的開發,實現了 1Gbit/s 的網路接口。

次年,Sibyte 公司被博通給收購了,Jim Keller 便順其自然地到了博通,繼續擔任首席架構師,這一干便是 4 年。

2004 年,「處理器遊俠」Jim Keller 再次開啟跳槽模式,他到了一家專門從事低功耗移動處理器的公司 PA Semi 擔任工程副總裁。

在智慧手機剛崛起的 2008 年,Jim Keller 又跳槽加入蘋果公司。

沒想到的是,他加入蘋果不久之後,蘋果為增強自身的晶片設計能力,便以 2.78 億美元的價格收購了他的老東家 PA Semi,Jim Keller 也與他之前在 PA Semi 的老同事們重聚一起。

後來,他牽頭研發了蘋果的 A4、A5 處理器,帶來了 iPhone 系列產品中口碑較好的 iPhone 4、4s,也成就了賈伯斯當時要自研晶片的戰略。

又是一個四年過去,2012 年 8 月,Jim Keller 再次回到 AMD 公司,擔任公司副總裁兼首席核心架構師,帶領開發下一代高端 CPU,代號為「Zen」。對於這款架構的到來,不少外媒評價道,是它讓多年無法在高端 CPU 市場與英特爾競爭的 AMD,再次恢復了元氣,甚至更勝一籌。因此,Jim Keller 的稱號也多了一個「Zen 之父」。

Jim Keller 的隨意與灑脫,非常人能及。彼時就在 Zen 架構產品即將推向市場時, 2015 年,他再次選擇了離職,加入了特斯拉,擔任自動駕駛硬體工程副總裁,為這家電動汽車公司打開了自研自動駕駛晶片的大門。

沒想到的是,在特斯拉官宣自研的自動駕駛晶片已完成的前幾個月,Jim Keller 又「跑」了,在 2018 年來到了英特爾擔任高級副總裁,負責領導 Soc 的集成和開發。

2020 年 6 月,Jim Keller 突然爆出因為個人原因,離開英特爾。

還記得,當時 Jim Keller 久久沒有傳出下一站地點時,不少網友喊話國內的小米、華為等公司抓緊去「搶人」。不過半年後,Jim Keller 出現在加拿大,又穿梭於一家初創公司 Tenstorrent,這一次他擔任這家公司的 CTO 兼總裁,並在今年 1 月成為 CEO,旨在創建一種模擬人類大腦工作方式、可以比競爭對手的晶片更節能的 AI 晶片。

據悉,Tenstorrent 是一家純粹的無晶圓廠 AI 晶片設計和軟體公司,這意味著他們創建和設計用於機器學習的晶片,然後使用代工廠製造硬體,然後與合作伙伴一起創建解決方案。不知是不是在研發中受了限制,Jim Keller 目前並沒有公開自己在 Tenstorrent 的最新動態,但是卻以「Stacking Atoms」官宣了自己參與創業公司 Atomic Semi 的創建。

矽神童——Sam Zeloof

矽神童——Sam Zeloof

相比大神般存在的 Jim Keller,另一位創業的主人公 Sam Zeloof 也被稱為矽神童。

去年 1 月,外媒 Wired 發表的一篇《22 歲大學生在自家車庫造出了晶片》的採訪,讓 Sam Zeloof 的經歷被眾人了解,也讓人敬佩這位大學生僅憑一己之力,就成功造出了一塊晶片,甚至也親手改造了曝光機。

事實上,Sam Zeloof 一直以來,也活躍在 Twitter 和 YouTube 等社群網路,分享自己動手的小日常。

早在 2017 年時,IEEE Spectrum 就曾報道過當時只有 17 歲的高中生 Sam Zeloof 把他父母的車庫改造成 1970 年代的晶片工廠,他在裡面正在構建自己的積體電路產品。

晶片開發製造有多難,想必不用過多地解釋,大家都懂。當時只是學生的 Sam Zeloof 最初將自己想要自研晶片的想法發表在部落格時,也被很多行業專家通過發電子郵件的方式「阻擋」過。

不過,Sam Zeloof 的堅持得到了父母的支持。他為了彌補知識與設備的短板,先是翻閱了 1960 年代和 1970 年代的專利和教科書,後是在一些拍賣網站上購買了一些老式設備,然後手動改裝、修理各種如電子顯微鏡等設備。

功夫不負有心人,2018 年,Sam Zeloof 製作出了第一個光刻「自制」微晶片——Z1,雖然它的電晶體數量只有 6 個,但這是一次巨大的成功。

在 2021 年,已是卡內基梅隆大學電氣工程專業的 Zeloof 又帶來了第二個晶片 Z2。

據報道,Zeloof 在一個自制的小型轉盤上以每分鐘 4,000 轉的速度旋轉手工切割的半英寸見方的多晶矽,每一個都成為一個單獨的晶片,並在其上塗上將他的設計轉移到表面所需的感光材料。然後他自制的曝光機在他的設計上大放異彩:一個由 12 個電路組成的網格,每個電路有 100 個電晶體(和一隻跳舞的熊),總共有 1,200 個電晶體,比第一個晶片電晶體數量高了 200 倍。

在 Wired 的採訪中,他曾開玩笑地說道,「這增長速度超過了摩爾定律」。

他將矽片切成晶片,用紫外線對其進行顯微設計圖案化,然後用手將它們浸泡在酸中,並在 YouTube 和他的部落格上記錄了這一過程。

與此同時,Zeloof 還在社交媒體平臺展示了他如何在自制的 16 位處理器的基礎上製作一臺電腦,只使用分立元件,沒有使用積體電路。作業系統是從頭開始寫的,計算機用一個鍵盤和一個 “老式 “CRT 顯示器運行。

妥妥的新生代中的大牛。

隨著 Sam Zeloof 大學畢業日子一天天臨近,這位小夥似乎並沒有打算直接進入某公司工作,而是想要創辦一家屬於自己的半導體公司。為此,他在 Twitter 發文表示,「正在為我的半導體研究公司尋找 100 萬美元的捐款。我保證我會做出一些很酷的東西並改變世界等」。

年薪最高達 170,000 美元,初創公司開始發力

就這樣,在繼續堅持自己的創業夢想中,Sam Zeloof 的小日常也吸引了不走尋常路的 Jim Keller 的注意。

2022 年 11 月 10 日,Sam Zeloof 突然宣佈自己正在創立一家晶圓廠。不過,彼時並沒有吸引太多的人關注。

直到今年初,有熟悉此事的訊息人士對媒體透露,將與 Sam Zeloof 一起創立公司的是 Jim Keller。他們創辦的 Atomic Semi 初創公司旨在使用「徹底」簡化的流程,目標是快速生產小批量、價格合理的微晶片。

其實從公司名字上來看,也能看出這家公司的意圖。「Semi 」顯然代表半導體,而「Atomic」則可以指代兩位工程希望通過進一步最佳化構造工藝,將電晶體的尺寸減小到最小。根據官網的介紹,Atomic Semi 將顛覆關於我們如何製造晶片的傳統思維。

另外,在官宣 Atomic Semi 到來時,其官方 Twitter 還發表了一個引人深思的推文,其中使用 X 射線顯微鏡技術看到一個晶片的結構被逐漸放大了。在最大的縮放水平上,底下的一排數值是否代表了什麼。

當前,不難看出,Atomic Semi 公司走的是非常務實的路線,其官方網站只有兩個主頁面,一頁是僅有一段介紹文字,另一頁面則是 Jim Keller 和 Sam Zeloof 發佈招賢納士的英雄榜。

該公司共計發佈了 6 個崗位招聘,包括硬體工程師、實驗室技術員、機械工程師、工藝工程師等,年薪範圍主要在 100,000 美元至 170,000 美元,另外還有 Atomic Semi 的股權。

整體而言,Keller 和 Zeloof 的共同發力,令人欽佩:通過引入創新功能實現晶片設計和生產的民主化,這無疑對市場有利。然而,一個絆腳石可能是主流晶片製造商持有的專利。

據悉,Atomic Semi 項目的投資者包括 Naval Ravikant、GitHub 前 CEO Nat Friedman 和 Paradigm 創始人 Fred Ehrsam 等人。另外,兩個月前,techcrunch 報道,OpenAI 也可能有興趣。

參考連結:

https://en.wikipedia.org/wiki/Jim_Keller_(engineer)

https://techcrunch.com/2023/01/10/openai-in-talks-to-back-zeloof-and-chip-legend-kellers-startup-at-100-million-valuation/

https://www.youtube.com/@SamZeloof/videos

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