初露鋒芒,王牌製造機「地獄貓」首次大規模作戰

F6F「地獄貓」是艦載機設計史上的一大傑作,是二戰美軍中最傑出的王牌製造機。裝備了動力強勁的發動機,機體設計也很不錯,F6F「地獄貓」不僅擁有能應對艦上起落嚴酷考驗的結實身板,還擁有足夠的速度、強大的火力、理想的操縱性及簡便的維護性。

初露鋒芒,「地獄貓」首次參加大規模作戰行動

1943年8月下旬,格魯曼「地獄貓」首次參加大規模作戰行動(該機在戰爭中共參加過6次大規模作戰行動)。在未來的24個月裡,F6F將變成日本海軍和陸軍航空兵最可怕的對手——5200架各種型號的日軍飛機殘骸為「地獄貓」赫赫威名的奠定及307名王牌飛行員的誕生打下了堅實的基礎。除太平洋戰場外,「地獄貓」還參加了1944年8月在法國南部的登陸,使自己的足跡範圍擴大到東西兩個半球。

1943年8月,美國海軍已經為在海戰中徹底壓倒日本海軍備齊了武器裝備,並準備開始行動。除TBF「復仇者」打頭陣的一系列新型艦載機外,美國海軍還為這些新型飛機準備了強大而長壽的「埃塞克斯」級艦隊航母,及噸位小得多但具有與大型航母同樣速度且能夠參加艦隊作戰的「獨立」級輕型航母。新型F6F-3「地獄貓」戰鬥機是這些航母上的戰鬥中隊的主力裝備。

「地獄貓」刀刃上的第一滴血是由一支老部隊的成員沾上的。1943年9月1日,VF-6的理查德·L.羅什中尉在霍蘭島附近擊落了1架日軍川西97式水上飛機。對羅什中尉來說,這是他在戰爭中唯一的戰果,但對「地獄貓」來說卻遠遠不是。兩天後,VF-6的未來王牌薩德爾斯·T.小科爾曼在貝克島以西擊落1架川西二式水上飛機,這是他王牌之路的開端。

艦載機飛行員包攬了F6F的頭兩個戰果,接下來就輪到所羅門群島的那些陸基中隊隊員了。9月6日,VF-33的J.A.華倫少尉在馬爾古斯埃島附近擊落了1架零式。從此,陸基「地獄貓」中隊的戰果開始節節攀升。到9月底,「地獄貓」的總戰果已經增長至35架,其中有29架都是由駐所羅門群島基地的VF-33、VF-38和VF-40這三個中隊擊落的。參戰的這第一個月是「地獄貓」空中生涯中唯一一段陸基中隊戰果超過艦載中隊的時期。

美軍VF-8中隊(第8戰鬥中隊)的8架F6F「地獄貓」

9月14日,駐蒙達的VF-33出動了16架「地獄貓」為前去空襲巴拉勒島的攻擊機群護航。這支攻擊機群的規模比平常大得多,「無畏」和「復仇者」的數量達到了72架。此戰中,有10架「地獄貓」與日軍飛機發生了空戰。C.K.「肯」·希爾德布蘭特上尉便是其中一架「地獄貓」的飛行員,他打掉了一架試圖向返航SBD發起進攻的零式戰鬥機。他後來回憶道:

我向它灑出一串子彈,隨即它在我前方200英尺處拖著黑煙滾轉脫離了。此時,曳光彈已經在我身旁飛舞,我只好猛然拉起,座艙還捱了幾發7.7毫米子彈,打中了我的雜物包和座椅靠背。這架零式在我轉向弗魯恩時放棄了。弗魯恩後面也跟著一架零式,我在距離那架零式100碼時開火,即使在它拉起滾轉時也沒停下來。最後它的左翼被打斷,掉了下去。

突然,我遭到(後面)100碼處一架零式的突襲。我立刻拉動手杆,放下減速板,然後眼看著那個日本鬼子衝到了前面並拉起轉彎。我趕忙扣下扳機,直到它爆炸為止。這下,天空忽然清靜了。我找不到弗魯恩,便掉頭返航了。

這次戰鬥後,所有的F6F都回到了基地。飛行員們報告說共擊落了8架零式,返航的格魯曼戰鬥機中有兩架因嚴重損傷而報廢,飛行員也受了傷。12月,希爾德布蘭特又為自己的戰果紀錄增添了2筆,成為最早那批「地獄貓」王牌中的一員。

「地獄貓」9月的最後一個戰果也是艦載「地獄貓」擊落的第一架日本戰鬥機。25日,「薩拉託加」號VF-12的約翰·馬格達上尉在布干維爾島的巴拉科瑪鎮上空擊落了1架零式。這名曾隨「大黃蜂」號(CV-8)的VF-8 參加中途島戰役的老兵的最終戰績是4架,差一步到羅馬。1950年朝鮮戰爭爆發後,他率領已經換裝F9F「黑豹」戰鬥機的「藍天使」特技飛行隊開赴前線,隨「普林斯頓」號的VF-191參加戰鬥。1951年3月,他在朝鮮上空被擊落,當場陣亡。

1943年10月,沉默多時的美軍快速航母部隊突然變得積極。當月10日,他們對威克島展開的大規模空襲不僅為1941年12月在這裡戰敗的陸戰隊第1守備營報了一箭之仇,還成為後來許多威名赫赫的艦載機中隊的登場式。如果日本人能看到此番空襲威克島的美軍飛行員的姓名,他們一定會懷疑自己的德國盟友是不是改變了立場——「列剋星敦」號VF-16的飛行員名單中有伯克霍姆、伯克哈爾特、弗倫堡和施瓦茨,都是德國名字。保羅·布伊中校麾下的這個戰鬥中隊在威克島上空擊落了6架日機,「埃塞克斯」號上菲爾·託雷少校的VF-9擊落了4架,「約克城」號上埃德·歐文中校的VF-5擊落了17架。兩年前VMF-211的血仇盡得償報。

「約克城」號航母上,一架「地獄貓」戰鬥機即將起飛

除這些大甲板航母外,來自「獨立」級輕型航母的VF-6、VF-22、VF-24和VF-25也參加了空襲威克島的作戰。VF-6的中隊長是那位在1942年珊瑚海戰役中英勇保衛老「列剋星敦」號而榮獲國會榮譽勳章的「野貓」王牌E.H.奧黑爾,他現在是少校了。當一支由一式陸攻和零式戰鬥機組成的日軍機群出現在艦隊附近時,他立刻帶著他的四機小隊衝了上去。他本人擊落了1架戰鬥機和1架轟炸機,另一個雙機組也擊落了2架。擔任第二個機組長機的便是後來大名鼎鼎的亞歷山大·弗拉希爾中尉。弗拉希爾時常以曾與「屠夫」奧黑爾共事為榮,他曾這樣回憶自己初上戰場的那段歲月:

我那時是「屠夫」手下的編隊長機,我的僚機是威利·加蘭——「屠夫」是我們的小隊長,他的僚機是漢克·蘭德里。我們從3架「齊克」頭上2000英尺的地方壓了過去。那時我的無線電整個壞掉了,但我還是能夠感覺到發生了什麼。「屠夫」打著了左邊的零式,我打爆了右邊那架。這就是我的第一次空戰。那時我就像傻子一樣,被那些零式繞暈了。眼睜睜地看著零式長機掉頭降落在了威克島上,才飛過去打著了那架已經停下來的飛機。後來,我又在第二次通場時擊毀了1架「貝蒂」。

第一次通場後,「屠夫」和漢克衝到雲層下。後來聽「屠夫」在休息室裡說,他又衝向了一群「貝蒂」,並擊落了其中一架。

這一天,美軍在威克島空戰中擊落了41架日機。包括弗拉希爾在內的至少9名未來的王牌飛行員在這裡取得了自己的第一個戰果。

本文節選自《戰爭事典之熱兵器時代2》

目錄
王牌製造機:二戰中的美軍F6F「地獄貓」王牌
突破口:1940年色當之戰
「全甲板攻擊」的巔峰與涅槃:美國海軍埃塞克斯級航空母艦
東南亞空戰:強森的戰爭

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