本文摘自[英]J.F.C.富勒著，小小冰人譯《西方世界的決定性會戰》第二卷
1620年7月間，在馬克西米安、蒂利和布奎的指揮下，天主教聯盟的2.5萬名精銳士兵越過了奧地利邊境；斯皮諾拉也率2.4萬名士兵從佛蘭德斯向巴拉丁地區進發。11月8日，前者在布拉格附近的白山上與安哈爾特的克里斯汀親王率領的波西米亞人交戰，並擊潰了他們；斯皮諾拉也攻佔了巴拉丁地區。
布拉格拋窗事件成為了這場戰爭的導火索
這兩次慘敗瓦解了「福音同盟」，如果斐迪南能更加寬宏大量一些，也許戰爭就已經結束了。然而，斐迪南的統治理念是「寧可統治一片沙漠，也好過統治一個充滿異端的國家」，這一理念促使他繼續發起戰爭，而他的迫害也激怒了加爾文教徒。結果，大量絕望的人們加入了殘存的波西米亞軍隊，他們聚集在歐內斯特•馮•曼斯費爾德伯爵的麾下。曼斯費爾德既是一位加爾文教徒，也是一個能力強悍的僱傭兵，他很快就以「基督教世界的阿提拉」之名而名滿天下。在他的指揮下，戰火蔓延到了上巴拉丁地區。到了1622年春天，布倫瑞克公爵克里斯汀和巴登•杜拉赫侯爵喬治•腓特烈也加入了曼斯費爾德的隊伍。到了6月，在經過一系列的戰鬥之後，加爾文派的軍隊在霍赫斯特遭到了一次決定性的失敗。於是，曼斯費爾德和克里斯汀撤到了阿爾薩斯，此後又將軍隊駐紮在了東弗里斯蘭。最後，到了1623年的8月，布倫瑞克公爵克里斯汀在斯塔特羅恩被擊潰，巴拉丁地區才徹底被征服。
1621年1月，斐迪南以帝國禁令來懲治腓特烈五世—這一舉動違背了帝國憲法。為了履行承諾，斐迪南在1623年1月又決定將腓特烈五世的選帝侯權力轉交給馬克西米安。由於斐迪南無法憑藉自己的權威召集國會，因此他在雷根斯堡召開了一次全體選舉大會來罷免腓特烈五世。除了科隆選帝侯（此人是馬克西米安的兄弟），幾乎所有重要的德意志諸侯，以及西班牙國王都對此表示反對。儘管如此，腓特烈五世還是被罷免了，兩天之後馬克西米安就接任了他的頭銜。抗議的風暴接踵而至，薩克森和勃蘭登堡的選帝侯也拒絕接納他們的新同僚。
三十年戰爭
新教諸侯們的震恐，是有充分理由的—不僅是因為這次違背憲法的罷免威脅到了他們的個人安全，還因為馬克西米安的就職會導致選帝侯會議中的權力平衡發生改變：他們擔心自己會被剝奪自1555年以來從教會手中沒收的財產，其中包括兩個大主教轄區和120個修道院。為了防止這種情況發生，他們向路德教君主、丹麥的克里斯汀四世（1588年至1648年在位）求助，後者在1624年的5月接受了他們的請求。至此，戰爭進入了第二階段：它從一個歐洲問題演變成了歐洲衝突。不過這次衝突卻由於阿爾布雷希特•馮•華倫斯坦伯爵的出現，而突然煙消雲散。此人是一位富有的捷克冒險家，他主動提出為皇帝免費招募一支四萬人的軍隊，條件是由他來任免這支軍隊的軍官。斐迪南立刻就接受了這個提議，並冊封華倫斯坦為弗里斯蘭公爵。就這樣，帝國終於有了一支自己的軍隊。這支軍隊無須任何費用，而且只要有戰爭就可以無限期的維繫下去，因為華倫斯坦的格言便是「以戰養戰」。
當斐迪南捲入戰爭之後，詹姆斯一世也最終選擇支持他的女婿，並與西班牙發生了衝突。與此同時，法王路易十三（1610年至1643年在位）的首相、紅衣主教黎塞留（1585年至1642年）組建了一個包含英國、聯合省以及丹麥在內的同盟，因為他的政策就是要打破自查理五世以來哈布斯堡王朝針對法國的包圍圈。因此，法國開始採取干預德意志事務的政策，從此使得中歐的局勢變得動盪不安起來。由於胡格諾教徒的起義掣肘了黎塞留的行動，而詹姆斯又害怕召集國會，因此最後只有克里斯汀四世出兵進行了干預。克里斯汀正急於擴大自己對北海諸港口的影響力，於是他在1626年披掛上陣，開始干預德意志的局勢。
4月間，華倫斯坦也領兵出征。他首先向曼斯費爾德發起進攻，並在德紹橋一戰擊敗了對手。之後他攻克了梅克倫堡和波美拉尼亞，並在兩地徵兵，直到所部人數達到大約八萬人為止。8月27日，克里斯汀四世在盧特爾被蒂利所擊潰，巴倫堡和布倫瑞克也宣告失守。
在佔領巴拉丁之後，萊茵河的中游地區得以解放，並重新成為義大利和西屬尼德蘭之間的主要交通線—這一點對西班牙來說至關重要。同時，華倫斯坦開始著手建立弗蘭德斯對波羅的海沿岸諸侯國的統治。1628年3月，皇帝又把梅克倫堡的公爵之位封賞給了華倫斯坦，而此時他的大軍正在席捲丹麥。比起把馬克西米安提升為選帝侯，這種盛氣凌人的行為進一步向新教諸侯們表明他們都將無法自保，而整個德意志地區馬上就要變成奧地利的一個行省了。因此新教諸侯們決心聯合起來擊敗華倫斯坦，但是卻都對他那八萬人的大軍感到束手無策。
對波羅的海地區的征服正在穩步進行，當漢堡和呂貝克拒絕與斐迪南結盟之後，華倫斯坦開始著手進攻斯特拉松德，試圖以此來迫使漢薩同盟（Hanseatic League）屈服。4月，華倫斯坦的副官阿尼姆率領一支2.5萬人的部隊出現在斯特拉松德城外，不過當地的市議員們對此早有準備。他們已和克里斯汀四世以及瑞典的古斯塔夫•阿道夫建立了聯繫。此外，由900名蘇格蘭人、400名丹麥人和600名瑞典人組成的兵團—當時正在丹麥服役—也在芒羅的率領下通過海運來到了該城。在6月23日，古斯塔夫的代表和市政當局簽署了一份期限20年的同盟條約。就在同一天，華倫斯坦開始圍攻斯特拉松德，不過在兩次徒勞的進攻之後，他得知克里斯汀和一支遠征部隊已經離開了呂根島，於是在7月24日放棄了圍城。
克里斯汀率軍在斯特拉松德東南部登陸。作為他入侵梅克倫堡的第一步，他還佔領了沃爾加斯特。8月12日，他遭到了華倫斯坦的截殺，一敗塗地。1629年年初，雙方開始和談。到了6月7日，他們締結了《呂貝克和約》。幾乎所有的歐洲列強都牽涉在內。
華倫斯坦麾下現在有12.4萬名士兵，在擊敗了克里斯汀之後，他目之所及已再無強敵，因此他便隨意地將這些士兵駐紮在各處，無論敵友都飽受其擾。他有一支部隊駐紮在薩克森，而這並沒有得到當地選帝侯約翰•喬治的允許。在馬克西米安的支持下，喬治向皇帝上書訴苦。喬治和馬克西米安對華倫斯坦日益增長的實力都感到不安，而斐迪南自己也是如此，因為此時他已經快變成華倫斯坦的傀儡了。不過，斐迪南在解決這個棘手的問題之前，決心先借助自己現在至高無上的權力來實現他長久以來的願望—歸還自1555年以來被不當手段沒收的教會地產。他知道沒有哪個國會會批准這個想法，所以他決心用聖諭來實施它。1629年3月6日，他向無力反抗的德意志頒佈了他的「歸還敕令」（Edict of Restitution）。
不過，如何擺脫華倫斯坦仍然是一個問題—儘管斐迪南尚未著手解決這個問題，但他的下一個行動卻促成了該問題的解決。在西班牙的唆使之下，當斐迪南同意向義大利派遣軍隊時，便捲入了一場針對法國曼圖亞公爵的戰爭：這一決定激怒了教皇，也讓天主教會內部發生了分裂。此舉亦促使黎塞留設法調停了瑞典和波蘭之間的戰爭，以便古斯塔夫能騰出手來率領新教徒對抗帝國。由於瑞典已經佔領了斯特拉松德和皮勞，這使得古斯塔夫可以把戰火燒到波蘭本土並造成巨大的破壞，於是波蘭的西吉斯蒙德三世同意休戰六年。1629年9月26日，雙方在阿爾特馬克簽署了休戰協議。
華倫斯坦強烈地反對「歸還敕令」，因為他認為要對付歐洲的宿敵土耳其人，一個平穩無事的德意志是至關重要的。他開始進一步擴軍，以應對古斯塔夫可能的干涉。不過，由於斐迪南和西班牙之間的協議，1630年5月華倫斯坦奉命派遣三萬人的軍隊前往義大利。接著，西班牙又要求斐迪南協助他們鎮壓荷蘭人。在馬克西米安的帶領下，選帝侯們表示只要華倫斯坦繼續掌權，他們便拒絕討論這個問題；約翰•喬治進而要求斐迪南收回「歸還敕令」。
如果拋棄華倫斯坦，斐迪南或許能安撫天主教派的選帝侯們；而收回「歸還敕令」的話，他也許能使薩克森和勃蘭登堡歸順自己。斐迪南決定選擇前者：8月17日，他和議員們在雷根斯堡商討如何才能以最小的代價解除他那位令人敬畏的將軍的職務。令人驚訝的是，當華倫斯坦知道了皇帝的心思之後，他絲毫沒有抱怨，並在8月24日主動遞交了辭呈。在擺脫了華倫斯坦之後，斐迪南遂把所有收回「歸還敕令」的想法拋諸腦後，他把帝國軍隊交由馬克西米安和蒂利指揮：這又回到了戰爭開始時的狀態。就在此時，古斯塔夫正在鞏固他在波美拉尼亞的基地—他在7月6日就率軍在烏瑟多姆島上的佩納明德登陸了。
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