同性關係其實相當普遍,它在不同的人類社會中約佔個體的2 – 10%,並且已經有研究表明,它受到了基因的影響。
但令科學家好奇的是,同性性行為展現出了一種達爾文悖論,也就是說,它似乎沒有提供明顯的生殖或者生存益處,但仍然在進化的過程中被保留了下來。
這就帶來了一個問題,為什麼與同性性行為相關的基因,在進化過程中一直存在?鑑於進化依賴於基因通過繁殖而代代相傳,那麼這些基因又是如何以及為什麼會遺傳下來的呢?
在《自然·人類行為》上發表的一篇新論文中,科學家測試了一種可能的解釋:與同性性行為相關的基因,對沒有同性性行為的人也具有進化上的有利影響。具體來說,他們測試了那些相關基因是否也與擁有更多異性伴侶有關,這因此有可能賦予了一種進化優勢,解釋了這些基因為什麼得以保留。
英國生物樣本庫(UK Biobank)是一個包含基因和健康資訊的巨大資料庫。在這項新研究中,科學家使用了來自英國生物樣本庫超過35萬人的基因資料。同時,這些參與者回答了他們是否有過同性伴侶,以及他們在一生中有多少異性伴侶等問題。
隨後,研究人員進行了全基因組的相關研究,簡單理解,這種技術能夠掃描具有某種特定特徵的人身上的共同基因,從而確定一組基因在有同性伴侶的人身上是否更為突出。
團隊分析了數以百萬計的個體遺傳變異,與那些自我報告的變數之間的關聯。對於先前提到的有關同性或異性伴侶數量的那兩個變數,他們發現,不僅存在一個或幾個相關的遺傳變異,而是有很多,這些變異遍佈整個基因組中。每種遺傳變異的效應都很微小,但加在一起則帶來了明顯的效應。
他們發現,在從未有過同性伴侶的人群中,與曾經有過同性伴侶相關的那些遺傳效應,也與擁有更多異性伴侶相關。換種更簡單的方式來理解,一些有關同性關係的基因可能具有多種功能,它們同樣可以為異性戀帶來益處。
團隊隨後繼續嘗試重複和擴展他們的發現。首先,他們在一份獨立樣本中成功地重複了這項主要發現。
其次,他們測試了另一種情況:如果對同性性行為採用不同的定義,這一結果是否仍然成立。例如,如果收緊對同性性行為的定義,只包括那些主要或完全擁有同性伴侶的人(而不是包括任何曾有過同性伴侶的人),結果是否仍然成立?他們的結果在很大程度上保持了一致,但由於研究的子樣本較小,統計置信度相對更低一些。
然後,他們測試了外表吸引力、冒險傾向和經驗開放性這些特質是否能幫助解釋這樣的結果。換句話說,與這些變數相關的基因是否既與同性性行為相關,也與異性戀中的異性伴侶相關?
團隊發現了一些證據表明,這些變數發揮著重要作用,但主要結果仍然無法被完全解釋。因此,對於這些基因究竟如何賦予進化優勢,仍然沒有得到一種可靠的理論。合理的猜測是,這可能是一個複雜的因素組合,通常會使某人在整體上變得「更具吸引力」。
除此之外,為了研究假設的進化過程是如何展開的,研究團隊還構建了一個繁衍數代的群體的數字模擬。
模擬表明,原則上,研究結果所涉及的遺傳效應,確實可以在人群中維持同性性行為,即使這種特徵本身在進化上是不利的。關鍵的是,模擬還表明,假如與同性性行為相關的基因不具有任何有利效應,那麼這種行為則會從人群中消失。
這些發現為我們提供了關於同性性行為的進化維持的有趣線索。但研究人員也表示,目前的研究仍然具有一些明顯不足。
比如,一個明顯的侷限是,目前的結果是基於現代西方白人參與者的樣本,因此還不知道這一發現在多大程度上適用於不同地區和時代的其他種族或文化群體。未來,使用更多樣的樣本研究或許可以幫助更全面地了解這個問題。
#創作團隊:
原文作者:Brendan Zietsch(昆士蘭大學副教授)
編譯:Homoko
#參考來源:
https://theconversation.com/why-has-same-sex-sexual-behaviour-persisted-during-evolution-166571
http://www.natureasia.com/en/research/highlight/13793
https://cosmosmagazine.com/people/social-sciences/genetic-evolution-homosexuality/
#圖片來源:
封面來源:public domain picture