釙,「最毒」元素之一!神秘的「毒王」,有多「毒」?

2013年10月,著名醫學期刊《柳葉刀》上發表了一篇堪比偵探小說的學術論文,主要作者來自瑞士,他們將一件塵封多年的國際公案舊事重提,那便是前巴勒斯坦領導人阿拉法特身故事件。

調查阿拉法特死因的論文。圖片來源:THE LANCET雜誌

文章發表後,國際社會展開了熱議,各方觀點爭論不休。阿拉法特去世於2004年11月,當時定性是病故,為何10年後再掀波瀾呢?

首先是因為阿拉法特身份非常特殊,他生前是巴勒斯坦解放運動領袖,對以色列較為強硬,是很多巴勒斯坦人心中的英雄,還得過諾貝爾和平獎。這種人物突然去世,背後的非議一定很大。

圖 阿拉法特

圖 阿拉法特

(圖片來源:Wikipedia)

另一個原因就是這篇論文對阿拉法特去世真實原因的大膽推測——釙中毒

Part.1

釙是什麼?

這時候大家不由得發問了:這個「釙」是什麼毒藥?我甚至連這個字都不會念呢!

釙(讀「pō」),元素週期表裡排84,很多人也許對這個元素不熟悉,但它可是由著名的居里夫人和丈夫皮埃爾共同發現的。居里夫人榮獲1911年諾貝爾化學獎,就是表彰她發現了釙和鐳這兩種放射性元素。

釙圖片來源:Wikipedia

釙。圖片來源:Wikipedia

1898年,居里夫婦在研究鈾礦發出的射線時,發現了奇怪的現象。鈾礦的射線比提純後的鈾還強。這說明鈾礦裡除了鈾,還藏著一種未知的,放射性比鈾更強的元素。

進一步研究礦石的硫化物沉澱後,居里夫人得到了一些放射性比鈾強400倍的物質。雖然還沒有完全提純,不過居里夫人已經得出了結論,他們發現了一種新的放射性元素。為了紀念自己的祖國波蘭(拉丁文Polonia),居里夫人將這種放射性元素命名為Polonium,中文譯為釙。

居里夫婦在實驗室。圖片來源:Wikipedia

釙放射性極強,會在短時間內釋放出強烈的α粒子,自身衰變。因此它很難在環境中穩定存在。釙在自然界有七種天然同位素,只有釙-210半衰期超過3分鐘,但也不過是138.4天。也因此,釙在地層中的含量極低。每噸鈾礦僅含0.1毫克釙,約為鐳含量的千分之二,足見居里夫人當年研究工作之艱辛。工業用途的釙基本來自人工合成。

Part.2

「毒王」釙,到底「毒」在哪兒?

釙可不僅是這些科學小品的主角,它還被稱為「最毒」的元素之一。氰化氫想必大家都不陌生,夠毒的了,基本聞一小口,吞一小滴就必死無疑。釙-210的毒性是氰化氫的25萬倍。一克釙-210理論上可以殺死1000萬人。

而且剛剛也提到了,釙-210的半衰期不過一百多天,除非案發時馬上檢測,時間久了,便自動消失無蹤。這無疑讓案件調查難度又上了一個臺階。

歷史上第一個釙中毒致死的記錄發生在1954年的蘇聯。一名41歲的男子在工作環境中吸入了含釙-210的氣溶膠,第二天便出現嚴重的嘔吐和發燒症狀,並於暴露後13天死亡。以色列也曾發生過實驗室釙暴露事件。甚至有人懷疑居里夫人的女兒伊蕾娜罹患白血病的誘因也是1946年的一次釙氣囊爆炸。

Part.3

謎底揭開,釙是真兇嗎?

不過以上案例都屬於釙相關的意外,真正用釙完成謀殺的事件要到新世紀。2001年,一名叫利特維年科的前俄羅斯特工死於英國。經過5年的調查,這名前特工的死因最終被確定為致死量的釙-210中毒。

也許就是這個案件的結果給了瑞士洛桑的那些科學家靈感。阿拉法特當時健康狀況突然惡化,嘔吐、腹痛、腹瀉,最終急性腎功能衰竭。這與此前的釙中毒確實有相似之處(但說實話,這些臨床症狀都沒有太強的特異性)。

2012年,研究人員檢查了阿拉法特生前衣物和個人物品,在一部分遺物上確實發現了異常高濃度的釙-210。也就產生了開頭說道的那篇《柳葉刀》論文。不過隨後來自法國、俄羅斯的團隊分別檢測,結論是阿拉法特遺物上高水平的釙-210不是故意下毒的結果,也不會導致他的死亡。

那麼,這些釙-210哪來的呢?有人猜測這可能跟阿拉法特的煙癮有關。阿拉法特和他的同事都是老煙槍。而菸草確實含有釙-210,雖然含量很低很低,不可能造成急性中毒,但長年累月的「吞雲吐霧」,毒性也不可小覷。

1964年的權威學術期刊SCIENCE報道了菸草中含有釙-210。圖片來源:SCIENCE

Part.4

「殺手」只是副業,釙的主業是什麼?

居里夫人千辛萬苦發現的釙元素,除了殺人,就沒別的作用了?

當然不是。

就像毒性一樣,釙的應用也是圍繞著強烈的α輻射。釙作為α粒子源,可用於探測工業塗層厚度;也可以製造防靜電刷,以消除材料表面的靜電,便於塗裝。在軍事上,釙也曾用於製造核武器的引爆器

在強烈輻射的同時,釙-210會釋放大量熱,一克釙-210能將自身加熱到500℃,產生約140瓦功率。因此,許多航天器、人造衛星會用以釙-210為熱源的放射性同位素熱電機,其中比較著名的有蘇聯發射的月面步行者1號和2號。

月面步行者系列月球車的模型。圖片來源:Wikipedia

最後友情提醒,作為一種毒性猛烈、有軍事用途的稀有放射性元素,釙受到政府的嚴格管控,咱普通人學點有趣的知識就行啦。

參考文獻:

[1]https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(13)61834-6/fulltext

[2]https://en.wikipedia.org/wiki/Polonium

[3]https://en.wikipedia.org/wiki/Yasser_Arafat

[4]https://www.science.org/doi/10.1126/science.143.3603.247

[5]https://web.archive.org/web/20090115130308/http://news.bbc.co.uk/1/hi/uk/6180432.stm

[6]https://iopscience.iop.org/article/10.1088/0952-4746/27/1/001

[7]https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0379073815004119?via%3Dihub

[8]https://web.archive.org/web/20220622210243/https://www.theguardian.com/world/2007/jun/05/russia.science

[9]https://web.archive.org/web/20220624104414/https://www.aljazeera.com/news/2013/11/6/polonium-a-silent-killer

相關文章

神秘的「毒王」,這種元素如此之毒!

神秘的「毒王」,這種元素如此之毒!

2013年10月,著名醫學期刊《柳葉刀》上發表了一篇堪比偵探小說的學術論文,主要作者來自瑞士,他們將一件塵封多年的國際公案舊事重提,那便是前...

暗物質:我被宇宙線加速了!

暗物質:我被宇宙線加速了!

在過去的幾十年裡,大量的天文觀測都指向了一個驚人的事實:在可觀測宇宙中,我們所熟悉的、遍佈在宇宙中的恆星、行星、氣體、塵埃等所有的普通物質,...

質子到底有多大? 新的半徑測量來了

質子到底有多大? 新的半徑測量來了

可見物質的基石 原子,構建了日常生活中的萬物。早在兩千四百多年前,古希臘著名的哲學家德謨克里特就提出了「原子」的概念,他認為自然界的一切物質...

室內空氣淨化須知

室內空氣淨化須知

諸多研究表明,我們住宅內的空氣是有毒的。室內汙染的原因是什麼?各種應對措施哪些有效,哪些無效?請看家庭呼吸健康指南。 室內和戶外的空氣相比,...