當你老了,一切都不同了

生活中充滿了決定。小到晚上吃什麼,大到如何投資積蓄,是不是應該接受手術,要不要開始服用一種新藥,等等。

實際上,我們用來做出這些決定的策略並非一成不變,它們會隨著時間的推移而演變。已經有大量研究表明,隨著我們年齡的增長,我們在決策時會傾向於更多借鑑過往的經驗,承擔更少風險,並更快做出決定。

基於數十年來對參與決策的神經細胞和迴路的研究,神經科學家現在已經開始探索大腦中那些與年齡有關的變化,它們可能是造成決策行為轉變的根本原因

同時,研究也在不斷挑戰長期以來關於認知能力下降的刻板偏見。科學家越來越多地發現,許多與年齡有關的行為和學習能力的差異,可能並非來自神經退行性變化,而是來自神經迴路的主動重塑。隨著年齡的增長,與其說是一切變糟了,不如說是一切變得不同了

神經科學家相信,更深入地了解這些變化,以及它們在認知和神經方面的表現,能幫助人們,尤其是老年人,避免受騙,更好地管理退休儲蓄,做出更優的決策。

一生中的決策模式

決策涉及許多步驟,每一步都需要大腦進行復雜的過程。以換車為例,你首先需要認識到,你的舊車已經過了它的「黃金期」,是時候買一輛新車了。如果你繼續推進這個想法,可能會開始收集資訊,評估哪些來源值得信任,比較各種選項的優劣。最後,你要付款買下新車,並評估這一決定。這個過程會成為你的記憶,併為今後的決定提供參考。

在過去的20年裡,實驗室研究記錄了決策行為隨年齡增長而變化的各種方式,其中有利有弊

例如,與年輕的成年人相比,老年人更有可能推遲或避免做出決定。老年人或許不會那麼詳盡地搜尋資訊,他們更願意考慮那些對他們來說重要或熟悉的資訊,使用更簡單的策略,比如只考慮一個特徵,或選擇看起來已經足夠好的第一個選項。他們傾向於利用情感做決定,關注積極的資訊,也變得不沒那麼願意承擔風險。

老年人在決策時也可以更有耐心。他們不太可能出現所謂的時間貼現,也就是更重視更快的回報的現象。換句話說,他們願意等待更長的時間來獲得更大的回報,例如,在今天得到10元或明天得到50元的選擇題中選擇後者。

另一方面,研究表明,隨著年齡的增長,決策似乎變得沒那麼靈活了。在實驗室研究中發現,老年人往往需要更長時間將他們的選擇轉換為新的最佳選擇。

「老化」的迴路

神經科學家已經開始繪製出一些支持決策的基本神經迴路。這一複雜的認知過程涉及許多功能,它們分佈在大腦各處,其中有兩個似乎格外重要的區域,分別是皮質紋狀體。皮質的重要性不言自明,而紋狀體是一個皮質下區域,幫助我們處理行動的後果並適應環境的變化。在對齧齒動物的研究中,擾亂或破壞這些區域的神經迴路會改變動物的決策。

紋狀體(紅色)。| 圖片來源:Life Science Databases(LSDB)/Wiki Commons

人類的大腦成像研究顯示,這些區域會隨著年齡的增長而變化。皮質的額區和頂區的灰質體積對做出決定很重要,隨著時間的推移,這些區域容易因神經元的退化而萎縮。而人類和動物研究都顯示,隨著年齡的增長,皮質和紋狀體之間的聯繫會減弱。

一些研究已經開始將皮質部分的年齡變化與決策的差異聯繫起來。在2021年的一項研究中,年齡從17歲到54歲不等的百位參與者,在接受結構性MRI(磁共振成像)之前完成了一項賭博任務。35歲之前的參與者,隨著年齡增長越來越願意承擔風險,35歲之後,他們對損失的厭惡程度開始增加。研究發現,年老時最厭惡損失的人的後扣帶皮質最薄,這一區域與情緒處理、獎勵信號、注意力和其他決策相關過程有關。

人腦中後扣帶(紅色)大致位置。| 圖片來源:Razvan V. Marinescu/Wiki Commons

研究人員現在正在深入研究決策迴路中與年齡有關的變化,例如探索前額皮質中不斷演變的連接性如何影響整個生命期的決策。

在生命早期,大腦中的突觸數量迅速增長,隨後是一個密集刪減期。成年後大腦精煉的迴路能使動物對輸入資訊做出更一致的決定,而建模研究表明,成年人比年輕人更多地利用過往經驗來做出決定。

現在,一些科學家正在研究突觸在生命晚期的變化。如果伴隨著年齡增長,另一個突觸大量損失的時期出現,或許可以解釋為什麼決策的靈活性有所下降,讓人們在某些情況下更難轉換行為。如果能夠理解這些結構是如何變化的,也許就能幫助我們理解行為上的變化。

此外,科學家還在尋找神經遞質的線索。越來越多的證據表明,對某些人來說,多巴胺在多個區域的結合力下降,改變了我們評估價值和處理獎勵的方式,從而促進了決策的變化。2021年的一項研究已經發現,根據小鼠所做的決定的種類,多巴胺的傳遞模式在紋狀體中有所不同。

這類連接性和多巴胺功能的變化,可能導致老年人傾向於過去的決定進行選擇,更依賴回顧性的策略,而不像年輕人那樣喜歡前瞻性的策略。但在更細節的層面上,它們究竟是如何運作的,還有很多問題需要解決。

打破刻板偏見

儘管刻板印象喜歡將大腦的老化描繪成在所有領域都變差了,包括做出良好決定的能力,但整體的退步似乎也並非不可避免的。研究表明,通常情況下,神經系統的變化和心理轉變反映了駕馭生活選擇的新策略

在某些方面,老年人的大腦可能會對與年齡有關的變化進行補償,從而維持甚至改善決策任務,做出更好的決定。在現實世界中,決策往往比實驗室研究複雜得多。與年齡有關的變化確實可能會帶來些弊端,但也會出現很容易被忽視的優勢。

例如,工作記憶和處理速度在老化的大腦中往往會降低,但與年輕人相比,老年人會使用更廣泛的大腦網路。老年人可能從更大的經驗和知識庫中汲取營養,從而更高效地做出決定。

此外,即使我們最終會隨著年齡的增長犯下了更多錯誤,但這些錯誤也可能是策略轉變過程中的一個有用部分,很多時候,看起來像搞砸了的事情,實際上是一種探索。當我們看到老年人出現失誤時,這些錯誤也可能反映出老化的大腦試圖適應一種新的決策方式,從而適應其他與衰老有關的大腦變化。

了解這些隨著年齡增長而發生的行為轉變,以及影響決策的大腦區域和迴路的變化,可以幫助我們更好地認識老年人的決策模式。這同樣是更好地了解自己,畢竟,誰也無法避免衰老。

#創作團隊:

撰文:Gaviota

排版:雯雯

#參考來源:

https://www.simonsfoundation.org/2022/03/02/how-decision-making-changes-with-age/

#圖片來源:

封面圖:marco verch professional photographer/Flickr

首圖:pixabay

相關文章

睡眠不足的副作用,又多了一項

睡眠不足的副作用,又多了一項

睡眠不足的社會影響 人類相互幫助是我們塑造文明社會的最基礎、最強大的力量之一。但究竟是什麼決定了人類是否選擇幫助他人呢?一項新的研究顯示,這...

了不起的史前女性

了不起的史前女性

無論是在工作、學習還是在生活中,當代女性無時無刻不在展現著自己的風采。但你也許不知道,史前女性同樣了不起!她們不僅打獵,還繪製壁畫、鑿刻石器...

月球墜落,曾經真的發生過?

月球墜落,曾經真的發生過?

有一部災難電影《月球墜落》,講述一場災難引發了神秘力量,將月球從運行軌道上撞下,朝著地球襲來。 導演羅蘭·艾莫里奇的一大特點,就是他手下所展...

小心,前方核能!

小心,前方核能!

2022年 是世界上第一座人工核反應堆 誕生80週年 我們特別製作此文 希望能夠解答你關於核能的疑問 自人類誕生以來 我們便從未停止過對能源...

這張照片憑什麼值一百億?

這張照片憑什麼值一百億?

2022年7月11日,詹姆斯·韋布空間望遠鏡 (JWST) 的第一張彩色圖片正式發佈,它立即就成了世界各地的網友們最熟悉的一張星空照片。 不...