日本的棒球運動很有名，足球運動的進步也引起了世界足壇的關注。不過大家了解日本橄欖球運動的發展嗎？今天就來跟大家聊一聊日本的橄欖球運動。
要說橄欖球，大家最熟悉的賽事可能就是美國的「超級碗」和英式橄欖球世界盃了（橄欖球分為英式和美式）。
橄欖球是講究力量和速度的運動，而亞洲人並不以身體素質見長，這樣的身體素質打橄欖球應該說是非常吃虧的，所以世界強隊當中似乎沒有亞洲隊，在國際賽事上也很少看到亞洲球隊的影子。
2019年，日本成功舉辦了第九屆英式橄欖球世界盃，日本隊在賽事中首次打入了八強，是亞洲國家在英式橄欖球世界盃上的最好成績，實現了歷史性的突破。
一時間，日本的橄欖球運動成了大眾關注和討論的焦點，人們開始意識到，在身體素質不佔優勢的情況下，亞洲人也可以在橄欖球運動的比賽中取得好成績。
英式橄欖球世界盃四年一屆，它的影響力和規模僅次於奧運會和足球世界盃，甚至被很多人稱為世界第三大體育賽事。
2019年在日本舉行的這屆世界盃有20只隊伍參加，其中，來自大洋洲、非洲和歐洲的球隊都是奪冠的熱門，特別是紐西蘭隊，曾經在以往舉行的8屆比賽當中三次摘得桂冠。
但誰也沒有想到的是，在第一個比賽日，日本竟然以30：10戰勝了俄羅斯隊，之後又分別戰勝了薩摩亞隊、愛爾蘭隊和蘇格蘭隊，奇蹟般地在小組賽中四戰全勝。但後來敗給了最終取得本屆比賽冠軍的南非隊，止步於八強。
其實日本的橄欖球也是經歷了長時間的發展和磨鍊。
早在100多年前，橄欖球就傳入了日本。20世紀初期，慶應義塾大學的英國講師愛德華克拉克第一次向學生們傳授了這項運動，開啟了日本橄欖球的歷史。此後，橄欖球運動就在日本的高校之間流行開了。1926年，日本正式成立了橄欖球協會。
另外，橄欖球在日本民間很受歡迎。根據日本橄欖球協會的統計，目前日本有超過12萬的橄欖球運動參與者，3631家正式註冊的橄欖球俱樂部，可見日本對於橄欖球運動的重視。
日本還經常和世界強隊舉行交流比賽，並且不惜重金聘請高水平的教練。在英式橄欖球運動中有一項特別的規則，就是替國家隊出戰的隊員並不一定要有該國國籍，因此日本隊也大量引進國外優秀球員。
就拿2019年橄欖球世界盃的這支日本隊伍來說，有一半是外籍球員，但是日本球員仍然是隊伍的核心，並不是只會依靠外籍球員取勝。
話說回來，日本橄欖球的發展也並非一帆風順，雖然有著良好的基礎，但是和強隊相比，日本隊的實力還相差甚遠。從1987年第一屆橄欖球世界盃開始，日本隊就沒有缺席過這項賽事，但是除了在1991年第二次參賽的時候戰勝過辛巴威隊，此後的連續五屆都沒有勝績，最好的成績就是平局，更不要說小組出線了。
雖說如此，日本隊在這幾屆世界盃上的表現可以說是越來越好，從最開始的一觸即潰，到後來的勉強可以一戰，進步明顯。
直到2015年的第8屆大賽，日本隊成功在比賽中逆轉了南非隊取勝，時隔24年，日本隊終於在世界盃上取得了第二次勝利，也是當年比賽中最大的冷門。之後的小組賽當中，日本隊又分別戰勝了薩摩亞隊和美國隊，僅輸給了蘇格蘭隊，小組戰中四戰三勝。儘管因為積分落後沒有出線，但也已經是歷史最好成績了。
然後就是開篇提到的2019年世界盃，日本隊歷史性地打入八強，實現了橄欖球的崛起。
最後留一個問題：大家都知道日本國家男足隊員被稱為「藍武士」，國家男子棒球隊員被稱為「日本武士」，那麼日本橄欖球隊的愛稱是什麼呢？
▼
答案：櫻花勇士
※以上部分資料由日本橄欖球協會提供。
日本國駐華大使館