不起眼的它們滋養著整個海洋!

多姿多彩的海洋動物是大海最吸引人的景緻之一。在波濤中起伏的巨鯨、身姿靈巧的海豚、飄渺如煙的水母、殺氣騰騰的鯊魚……有一類體形微小的動物,既沒有豔麗的色彩,也沒有巨大的力量,大多時候只能隨波逐流,雖無比渺小卻滋養了整個海洋。這就是浮游動物。

一個正在消化浮游植物的浮游動物

一個正在消化浮游植物的浮游動物。

巨鯨的食物

在浮游動物當中,種類最為繁盛、生態意義也最重要的非甲殼類動物莫屬。顧名思義,甲殼類動物大多身披由甲殼素構成的外骨骼。這層外骨骼支撐和保護了它們的身體,使得它們比同體形的其他動物更能抵禦捕食者的侵襲。甲殼動物是海洋中數量相當繁盛的類群,在海洋生態系統中的地位與昆蟲在陸地生態系統中的地位相當。我們熟悉的蝦和螃蟹就是這個大家族中的代表。

不過,相對而言蝦和螃蟹在這個家族中屬於大塊頭,成年後大多過著底棲生活。還有很多體形微小的甲殼動物終生漂浮在海水中,它們是浮游動物的重要組成部分,其中最為知名的就是橈足類和磷蝦。

橈足類

橈足類甲殼動物體長通常不過幾毫米,身體可以分為較肥大前部和較瘦小的後部,其頭部有一長一短兩對觸角,可以用來划水,橈足類的「橈」對應的就是那對大觸角的作用。此外,它們的身體前部還長有若干對游泳足,但這些游泳足只能在風平浪靜時發揮作用。大多數情況下,它們只能隨波逐流。

橈足類甲殼動物常被稱為「水蚤」,常見的有哲水蚤、劍水蚤等。它們中的很多種是「好媽媽」。在繁殖時期,很多雌性橈足類甲殼動物會將卵囊攜帶在身體兩側,直到孵化出幼體。這種保護行為也使得它們的繁殖較為迅速,常形成大片聚集的群體,吸引眾多捕食者前來飽餐一頓。

磷 蝦

論起浮游動物形成的群體,磷蝦可以說是非常壯觀的。儘管名中帶「蝦」,磷蝦和我們常見的蝦的關係卻很遠。一個明顯的區別是磷蝦的頭部下方只有用於游泳和濾食的短小的足,而不像真正的蝦那樣具有 5 對可用來行走的足。一些磷蝦在受到刺激時能發出磷光,甚至拋出足基部帶有磷光的小球。這也是它們名字的來歷。磷蝦廣泛分佈於世界各地的海洋中,尤其是環繞南極洲的南大洋。體形較大的南極磷蝦會形成方圓數千米的群落,甚至改變海水的顏色,在衛星照片上都能看得到。數量龐大的磷蝦群是多種魚類、海豹乃至藍鯨的食物來源——微小的磷蝦養育了世界上現存體形最大的動物。

海洋塑造者——原生動物

海洋塑造者——原生動物

在浮游動物中,還有一類體形更微小,甚至個體僅由一個細胞構成的類群, 這就是原生動物。「原生」一詞表現的正是其身體的簡單和原始。

一些浮游原生動物和單細胞浮游植物之間存在著千絲萬縷的聯繫,甚至很多是關係很近的「親戚」。只不過,原生動物不具備進行光合作用的能力,只能取食浮游植物或有機物碎屑。儘管小而簡單,但原生動物是最早出現在海洋中的浮游動物類群,甚至改變了海洋乃至地球的模樣。

有孔蟲

在浮游原生動物中,有一類被稱為「有孔蟲」。在生長過程中,多數有孔蟲在細胞表面會形成多孔的鈣質硬殼。這層殼形狀多變,成為區分不同有孔蟲的標誌。有孔蟲死亡之後,這層硬殼會慢慢沉入海底,形成厚厚的軟泥層,成為很多底棲動物生活的樂土。

放射蟲

放射蟲

無獨有偶,還有一類名為放射蟲的原生動物,其體形多為圓形,個體比有孔蟲略大一些。放射蟲也採取了和有孔蟲類似的「帶殼」策略,只不過它們主要利用食物—矽藻中的矽來構建外殼。放射蟲死亡後,矽質外殼同樣會沉入海底,也有不少會被衝上海灘,成為矽質沙灘的重要組成部分。

夜光蟲

除了構建海底和海灘,一些浮游原生動物還能改變海水的顏色。在夏天的夜晚,有的海岸會泛起帶有點點藍光的海浪,吸引人們的目光。這點點藍光被稱為「藍眼淚」,是一種名為夜光蟲的原生動物受到刺激後發出的熒光。夜光蟲的身體像圓圓的氣球,有一長一短兩條鞭毛,靠捕捉細菌及浮游植物為食。儘管「藍眼淚」引人入勝,但過度繁殖的夜光蟲卻是形成赤潮的罪魁禍首之一。

漂泊的幼體

漂泊的幼體

浮游甲殼動物、浮游原生動物以及其他浮游動物,如屬於刺胞動物的水母、毛顎動物的箭蟲、環節動物的浮蠶……終其一生都過著漂泊的生活。還有很多動物,儘管成體能夠游泳,或底棲、固著生活,但在幼年也有一段隨波逐流的經歷,那時,它們也是浮游動物的一部分。

可以說,海洋是一個巨大的「育嬰場」,裡面有珊瑚的浮浪幼蟲、沙蠶的擔輪幼蟲、螺類的面盤幼蟲、蝦蟹的蚤狀幼體和大眼幼體,甚至很多魚類的仔魚階段也浮游生活,更加微小的浮游生物就是養育它們的食物。但同時,海洋對於這些「幼兒」十分殘酷。它們被無數體形更大的動物覬覦,能順利長到成體的不過九牛一毛。也正因如此,大多數海洋動物會一次性產大量的卵,來彌補這慘烈的損失。

儘管活動能力很差,但很多浮游動物能調節自身的浮力,在海水錶面和深層之間遷移。它們大多在夜間浮上海面覓食,在日間沉入深海躲避捕食者。

浮游動物的垂直遷移如同運輸隊一般,促進了海水錶面豐饒的有機物向深海運輸,使得陽光無法抵達的深海不至於太過荒蕪。所以,浮游動物不僅哺育了海水錶層的動物,更給深海的多種動物送去了賴以生存的有機物,「海洋滋養者」的美譽名副其實。

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