燧原科技趙立東:AI 晶片「中國芯」的逆襲路才剛剛起步

專訪燧原科技趙立東:AI 晶片市場風雲再起,但「中國芯」的逆襲路才剛剛起步

成立2年,融資14億,18個月發佈首款AI訓練晶片,直面PK英偉達,如何走出中國人工智慧高端晶片之路?

假若AI晶片時代如CPU時代一樣,國外巨頭掌握核心技術、智慧財產權以及產業生態,國內卻一直無法突破壁壘,市場被壟斷,那麼可以預見,未來在人工智慧領域,中國必將又是受制於人的局面。

毫無疑問,這是中國AI晶片開發者們堅決想要改寫的「劇本」。

燧原科技就是在這樣的時代背景下誕生的。

燧原科技在小圈子裡早已被人熟知:創紀錄地用18個月,將技術門檻最高的AI訓練晶片「邃思」 一次性流片成功,並於2019年12月對外發布基於「邃思」的雲端訓練加速卡「雲燧T10」,直接PK這個領域處於壟斷地位的英偉達Tesla V100。

與之形成對比的是,這家成立2年的公司一直非常低調,公開信息少之又少,以至於去年12月召開產品發佈會時,令人猝不及防。

5月7日,燧原科技宣佈完成7億人民幣B輪融資,領投方為半導體產業基金武嶽峰資本,老股東騰訊繼續跟投。這家公司再次被置身聚光燈下。

擁有一個近乎完美的開局,燧原科技正邁向下一個目標——在最高端的雲端AI訓練領域,成為國內第一家實現業務規模化的公司,打破國外壟斷,實現國產替代。然而,面對激烈的競爭,前有巨頭NVIDIA,後有眾多新玩家,燧原科技要如何殺出重圍,實現目標?

帶著這些問題,我們獨家採訪了燧原科技CEO趙立東,聊一聊這背後的底氣與野心。

以下為36氪與燧原科技CEO趙立東的訪談內容整理。

2年融資14億元,投資人認可團隊看好市場

AI晶片一直是近年來國內人工智慧賽道上的熱門創投方向,寒武紀、地平線、深鑑科技等均是賽道上的明星公司。

但與其他公司從終端或者推理環節進入不同,燧原科技直接選擇了技術門檻最高且被巨頭高度壟斷的雲端訓練市場。

這一戰略方向,得到了包括鮮少投硬體公司的騰訊在內眾多投資人的認可。

Q1:當初為何沒有像其它AI晶片公司選擇從端側切入,而是選擇雲端訓練市場切入呢?

趙立東:「我們從一開始就選擇了高舉高打的路線:瞄準數據中心,做AI訓練加速晶片。因為那是藍海市場,拼的是技術實力,不是價格,高度契合我們創建公司時「做大晶片,拼硬科技」的初心。同時,這個市場被巨頭獨家壟斷,中國客戶迫切希望看到可替代的供應商和產品。對燧原科技來講,技術門檻高是挑戰,更是機會。」

他告訴記者,隨著人工智慧應用場景的多元化,新算法、新模型不斷湧現,模型中的參數數量呈指數級增長,大規模算力業已成為AI算法創新必不可少的條件。國際組織OpenAI的報告指出,過去5年AI行業對於算力的需求每3.5個月翻一倍,每年就是增加10倍。

市場前景方面,以壟斷雲端訓練晶片市場的英偉達為例,2019年其數據中心業務營收達到30億美元,AI訓練卡貢獻了其中的20億美元和最大利潤。Intel在最近一期的財報裡預測,到2024年AI晶片市場規模將達到250億美元。中國市場作為最重要的市場,約佔全球40-50%左右的份額,到2024年該市場的規模將超過100億美元。燧原科技瞄準的正是這個市場。

對於投資人而言,他們看好的是這支中國頂尖的研發團隊,以及中國數據中心市場對國產AI晶片的巨大需求。在今天國際大環境下,打破國外壟斷,實現國產替代,變得尤為重要和緊迫。

Q2:作為一家成立兩年的初創公司,燧原科技想要打破對雲端訓練的壟斷,挑戰英偉達的底氣來自於哪裡?

「天時地利人和。」趙立東如是說。

他認為,人工智慧產業近幾年飛速發展,提供了巨大的市場機會。GPU的架構並非專為AI設計,爆發式增長的數據及算法模型所帶來的算力需求,為專為AI設計的晶片架構提供了機會。同時,雲端AI晶片與CPU或GPU不同,後者有幾十年形成的成熟生態,初創公司想要切入,不僅僅有技術門檻高的問題,還有智慧財產權,技術授權,專利牆等其它「隱性」問題。以深度學習為代表的AI神經網絡算法和模型是最近幾年發展起來的,這是一個完全開放的戰場,大家的起跑線並沒有那麼遠。這是初創公司的機會,是「天時」。

中國有領跑世界、豐富的人工智慧應用場景和海量數據,人口紅利也決定了龐大的市場規模。與此同時,人工智慧和集成電路產業不但得到國家戰略層面的大力扶持,也得到了資本市場的追捧,為初創公司在中國做高端晶片提供了絕佳的環境,此乃「地利」。

而「人和」是指中國集成電路產業經過了近20年的發展,人才和經驗的積累,使我們具備了以創新的國產技術,打破市場壟斷的實力。燧原科技正是聚集了這樣一支志同道合的團隊,他們來自全球各大知名高科技企業,平均工作經驗10年以上,不但實戰經驗豐富,而且從軟硬體架構到量產,建制十分完整。去年「邃思」晶片一次性流片成功並順利發佈,充分證明了這個團隊的超強實力。

用時18個月開發出高端的通用AI訓練晶片和加速卡,燧原科技不但要打破壟斷,還要實現盈利

從」AI晶片熱潮「到如今」談AI晶片色變「,似乎只用了短短4年——不僅投資人的心態發生了變化,這個當初看起來性感無比的賽道也經歷瞭如過山車般的跌宕。

落地難、不賺錢,是擺在AI晶片初創公司面前的兩道難題。當阿里、百度、華為等巨頭開始入局,初創公司面臨更大的挑戰。

燧原科技要如何破解落地與盈利難題?

Q1:2019年12月即發佈第一款產品,僅用時18個月,燧原科技是如何做到的?

趙立東:「我們擁有的是一支高水平、建制完整,實戰經驗豐富的工程化團隊。從設計、驗證到項目流程管理,都對標世界級晶片公司,甚至做得更好。尤為可貴的是,為中國芯而戰,大家抱著「黃沙百戰穿金甲,不破樓蘭誓不還」的決心,克服了無數的困難和挑戰,以精確到「天」的完美執行,實現一次性流片成功,並迅速完成功能和性能驗證。去年年底順利發佈了「邃思」和「雲燧T10」,為今年規模化落地爭取到有利的市場窗口期。」

基於CUDA的軟體生態一直是英偉達在市場競爭中強有力的武器。趙立東表示,燧原科技正在持續完善去年發佈的「馭算」軟體平臺。不但支持主流深度學習框架,也提供完整的編譯、調試、調優工具鏈和軟體開發工具包(SDK),並支持客戶的各種定製化開發。未來將進一步構建開放的軟體生態,讓更多的客戶和第三方供應商可以基於燧原算力加速平臺高效地進行算法的開發和優化工作。

Q2:AI晶片市場玩家眾多,但落地不易、盈利更難,燧原科技如何破局?

趙立東:「從公司創立伊始,我們就堅持業務落地與產品開發同等重要。既要有產品開發的路線圖,也要有業務落地、規模化以及實現盈利的路徑和策略。只有這樣,企業才有可持續發展的動力。為此我們在確定市場方向、產品定位、融資、商業合作等一系列的決策中做出了戰略性選擇和佈局。」

趙立東表示, 2018年7月,燧原科技在Pre-A輪融資中與騰訊的結合,是實現業務落地的戰略佈局。騰訊擁有豐富的AI業務場景,開發了眾多AI算法和模型,這是雙贏的合作模式。雙方從技術交流到項目合作,從產品研發到業務適配,這一「熱啟動」大大提高了產品業務落地的進程。而這種標杆作用,又將幫助企業開拓其他市場客戶。燧原科技很快將成為國內第一家以AI訓練加速卡產品實現業務落地和規模化的初創公司。

「高端晶片技術門檻高,利潤空間也大,但實現盈利有賴於規模化落地。」雲端訓練有足夠大的市場規模和盈利空間,在各項技術指標滿足客戶要求的情況下,燧原科技可以提供比競品更具吸引力的綜合性價比,以及更靈活的定製和優化,更深入的技術支持。同時採用豐富的經驗和手段控制成本,實現財務目標。

趙立東表示,公司主要聚焦三大業務方向:一是包括公有云、私有云、混合雲的雲服務商;二是金融、保險、醫療、網際網路等領域的行業客戶;三是為政務雲和城市大腦服務的智能計算中心。

他特別指出,今年3月國家提出了加快新型基礎設施建設的國家戰略,人工智慧和數據中心都是重點發展方向,為公司帶來了更大的市場機遇。針對「新基建」中智能數據中心的廣闊前景,燧原科技正與政府和上下游商業夥伴合作,提供解決方案,助力新基建的建設。

擴大先發優勢,燧原科技的目標是成為中國人工智慧和集成電路雙賽道的領軍企業

有人說AI晶片的泡沫將破,但事實是,這個行業其實才剛剛起步。

對算力的需求將繼續驅動全球AI晶片市場的快速成長,中國作為全球最大的人工智慧應用市場,發展速度也將更為強勁。能夠在飛速發展的時代中站穩腳跟,這樣的企業也會擁有更大的商機。

Q1:剛剛融到的7億元人民幣打算怎麼花?

趙立東表示,本輪融資將幫助企業實現從燧原1.0到2.0的跨越,主要用於三個方面:

首先是用於第一代雲端訓練晶片產品雲燧T10的量產,實現業務落地和規模化的業務目標以及相關的客戶服務支持。

第二是在開發第二代雲端訓練和雲端推理產品方面投入資源,繼續產品迭代,提高市場競爭力,為客戶提供從AI雲端訓練到AI雲端推理的完整解決方案。

第三,站在新的臺階上,為實現更高的目標,人才是關鍵。燧原需要吸收學術界、產業界的高端人才,助力公司的長遠發展。

Q2:如何評價英偉達上週的產品發佈會?

趙立東表示,作為市場龍頭,英偉達會繼續發揮其多年積累的軟硬體開發以及產品生態的綜合優勢,在市場中打組合拳。其目的是保持市場壟斷地位,維繫高額利潤,以滿足華爾街的要求。

燧原科技則會繼續堅持聚焦中國AI市場的實際應用和需求,為客戶提供普惠算力的策略。同時充分利用有利的市場和資本環境,持續技術創新和產品迭代,推出更具競爭力的產品,從而贏得客戶和市場。

Q3:燧原科技未來的目標是什麼?

趙立東表示,中國雲端AI晶片市場作為全球市場最重要的組成部分,佔到40%-50%的份額,到2024年有望達到700億人民幣的規模,市場機會巨大。同時,打破壟斷,實現國產替代,既是剛需,也有緊迫性。

燧原科技定位雲端數據中心,堅持To B和To G的產品路線,為中國人工智慧產業的基礎設施提供普惠算力,打造性能強勁、性價比高、能效比高、軟體生態完善、從雲端訓練到推理全覆蓋的AI基礎設施一體化解決方案。

他表示,「馭算」軟體平臺目前支持業內主流的AI框架,後續也會支持逐漸起步的國產AI框架。燧原科技將會和國內合作伙伴一起構築更適合中國人工智慧產業發展所需要的生態系統。

「孫子兵法雲:『凡戰者,以正合,以奇勝』,燧原科技現在要做的就是在市場競爭中,恪守正道,出奇制勝,以技術創新和業務盈利為驅動力,助力中國人工智慧和集成電路產業的發展。」

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