蘋果正式宣佈:手機廠下一個內卷方向是「上天」

手機+衛星,開啟一個新想象

手機+衛星,開啟一個新想象。

作者 | 凌梓郡編輯| 靖宇

「三秒之後,索然無味。」

8 日凌晨,一年一度的蘋果秋季新品發佈,AKA「科技春晚」準時開幕。

沒人想到的是,發佈會的新品裡,最大的亮點是兩款「Pro」版本的 iPhone 14 的「藥丸屏」——一個「靈動島」(Dynamic Island)的 UI 創新,挽救了整場發佈會。

其實,在吐槽 iPhone 14 是「十三香 S」之外,這次新 iPhone 添加的一個功能,卻有可能對未來的通訊產業產生巨大影響。

在 iPhone 14 中,增添了衛星通訊功能,適用區的使用者將可以使用 Emergency SOS 時,通過衛星來傳送信號和簡訊。而這個功能在上一代 iPhone 公佈之前就已經有傳聞,現在終於坐實。

昨晚,除了果粉,最關注發佈會的大概就是 Globalstar 的股民了。這家公司此前就被傳將與蘋果合作衛星通訊功能。和去年一樣,在蘋果發佈會之前,該公司股價衝上了高點。今年發佈會之前,Globalstart 的股價最高上漲了 42%!

而就在蘋果發佈會兩天前,華為 Mate 新品發佈會上,已經提前「截胡」,將「捅破天際」的衛星連手機功能曝光。

為什麼蘋果、華為,谷歌,乃至吉利這樣的車企,一致要將「衛星直連」功能帶到手機上?而這又將帶來怎樣的改變?

Emergency SOS 功能 |圖片來源:蘋果發佈會

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「天網」成熟時

為什麼是現在,手機廠商才一股腦的奔向「衛星」?

從衛星通訊的歷程上來看,手機能夠直連衛星,也是在近些年低軌道衛星(LEO:Low Earth Orbit)增多之後出現的。另一方面,衛星通訊的終端模組,比如微型天線、晶片也已成熟,對於手機廠商來說,只需要把它們的體積變小,集成到手機裡。

高軌道衛星位於地面靜止軌道,距離地表 3 萬多公里。而低軌衛星,位於距離 2000 公里以內的區域。軌道高的衛星能夠覆蓋更大的範圍,而低軌衛星傳輸延時短,路徑損耗小,更利於通訊。

Starlink 星鏈就是典型的低軌衛星,而且還不斷調整運行的軌道高度,從之前的 1000 多公里,調整到了 500 多公里。低軌衛星覆蓋的範圍更小,因此需要發射更多數量的衛星來組建通訊網路。這也可以說明,為什麼目前發射低軌衛星,組建「衛星網際網路」一直是衛星公司們戰略佈局的重要內容。

作為「低軌衛星星座」的代表,SpaceX 的 Starlink 星鏈在 8 月底,宣佈與 T-Moblie 合作之時,就有觀點認為:選擇在這個時間點公佈,就是為了與蘋果即將發佈的新功能競爭。

和蘋果在手機上更新軟體和元件不同,T-Mobile 和 SpaceX 所採取的方案是讓衛星「兼容」手機。

馬斯克透露,二代的 Starrlink 會擁有直徑為 5 到 6 米的大型天線,這樣能夠發送手機能夠接收的頻段。資訊將通過 T- Mobile 擁有使用權的 PCS 頻段發送。

當然,這項服務提供的也主要是頻寬有限的文字傳送。在覆蓋的區域,每個區域內,資訊的頻寬為 2~4 Mbit/s 的信號。刷視屏夠嗆,但能夠支持在美國的使用者在之前斷網的地方發簡訊,打電話。

圖片來源:華為

圖片來源:華為

另一邊,華為手機的「直連衛星」由北斗衛星系統提供。

北斗系統主要由在中高軌道衛星組成,其中佔比最大的衛星是在低軌和高軌之間的中地球軌道衛星 (Medium Earth Orbit,MEO)。這些衛星的軌道高度在 21500km 左右。

這一系統除了提供人們熟知的 GPS 定位,專用衛星通訊等服務外,也能夠支持華為這次發佈的「短報文通訊」,單次發送的頻寬能夠有 40 個漢字。但是功能上有所限制,只支持發送,不支持接收。Globalstar 的 T-mobile 的衛星網則能夠支持接收和發送。

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手機+衛星=改變未來?

如今因為蘋果而再次站在聚光燈下的 Globalstar,是與銥星計劃(Iridium satellite constellation) 同時代的上一代衛星網際網路。在上一輪的發展中,它既不像銥星計劃那樣,破產後被美國國防部「打撈」扶助,也不像其它衛星運營商,在更廣泛的通訊領域站穩腳跟。

和蘋果合作,也就意味著它找到了自己下一個階段的大客戶。

根據公司最新的公告,Globalstar 將 85% 的衛星網路容量提供給了蘋果公司。Globalstar 預計,2023 年的收入在 1.85 億美元至 2.3 億美元之間,這在一定程度上取決於公司實現與蘋果交易相關目標的程度。目前蘋果提供 4.5 億美金來支持其基礎建設。

通訊衛星|圖片來源:Globalstar

誕生於摩托羅拉輝煌時期的銥星網際網路,啟始於 1987 年,1998 年投入使用。但由於衛星電話的成本高昂、使用率低,很快於 2000 年破產重組。之後公司業務調整,主要為美軍提供通訊服務,以及為航海、科學考察等領域應用。

差不多同一時間,Globalstar 也在 2002 年經歷了破產重組。Globalstar 由高通參與投資,在 1991 提出設想。整個 Globalstar 系統的設計就是利用低軌衛星組成一個衛星系統,來覆蓋全球,支持通訊。

對於通訊衛星而言,工作使用到的頻率資源,必須要向國際電信聯盟的無線電通訊部門進行申請。Globalstar 在 1995 年從聯邦通訊委員會(FCC)獲得了美國的頻譜分配。之後也獲得了一系列其他國家管轄區的許可證。其通訊系統使用的頻段在 1.6 GHz ~2.4GHz 之間。

除了傳統的救援、勘探,對於通訊衛星而言,依舊不知道下一個應用的增長點在哪裡。當巨頭都紛紛開始下場做應用,通訊衛星公司也隨之興奮起來。一家美國衛星公司的創始人在Twitter上說:馬斯克和 T-Mobile 讓世界注意到了手機-空間通訊的巨大市場機會。

值得注意的是,雖然從功能上看,蘋果與 T-Mobile 提供的「手機直連衛星」沒有太大區別,目前模式卻有所不同。前者是嵌入手機的新功能,而後者是運營商提供的新服務。蘋果與 Globalstar 合作,是將新的模組集成進手機,使用已經成熟網路的服務。

而 SpaceX 與 T- Mobile 合作,意味著從衛星的設計和發射上,去適應市面上手機已經有網路頻段。千域空天諮詢有限公司創始人藍天翼表示,目前處於這一功能普及的早期,兩種模式孰優孰劣,商業模式如何展開,尚有待觀察。

在通訊頻段上,SpaceX 也開始了正面較量。最新的訊息顯示,SpaceX 已經在 9 月 6 日向 FCC 遞交了 1.6~2.4GHZ 的通訊頻段申請。與 Globalstar 現有的頻段重疊。

衛星直連手機可能會帶來怎樣的影響?如果僅僅從目前的功能來看,並不能提供太多的想象力。畢竟應急救援的場景太過於偶發和低頻。

不過藍天翼看來,對於通訊衛星領域而言,這的確是一次新的契機:上一次衛星行業 C 端市場爆發的契機是 GPS 導航進入手機,這帶來了 GPS 定位的成本下降,應用場景普及和豐富。

目前,衛星通訊服務的短板在於成本高昂。而這又與其產業週期慢、競爭不充分有關。和地面通訊的激烈競爭相比,「衛星產業相對比較保守,它是一直在類似溫室環境裡成長的系統」。

星鏈衛星|圖片來源:Starlink

如果以更長時間的尺度看,衛星通訊也不會取代地面的通訊基站。兩者將會是疊加和補充的關係。例如,偏遠地區、高海拔地區建立基站的成本過高、使用頻次低,衛星通訊的方案就更有優勢。目前,一部分飛機航班開始提供 Wi-Fi,這其中一部分由地面基站提供,一部分由衛星通訊提供。

如果衛星的通訊真正發達的時代來臨,一個手機使用者的體驗,將是更加連續和無處不在的網際網路。「一個無縫的,在多個場景下切換都有的網,不過這個網有快有慢」。

對於普通使用者來說,新 iPhone 的信號可能還是不如一些 Android 機;但好訊息是,如果真的在一個信號特別差但又處於緊急狀況時,你的求生概率,可能會提高一些。

*頭圖製圖:極客公園

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